MH祭投稿作品 No.8

そう様



【蚊取り線香】

二期鬼太郎　鬼猫ｓｓ
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　蚊取り線香（二期キタネコ）

　時は春。
　あたり一面の白い花畑。
　仲良くピクニックをしているのは、鬼太郎と猫娘。
「これくらいでいいかしら」
「たくさん取れたね」
　籠いっぱいに花を摘み取って、二人で笑みを浮かべる。
「見事じゃのぉ」
　そんな二人を、髪の隙間からひょこりと顔をだした目玉の親父が、これまた笑顔で見詰めた。
　仲良く手をつないで帰る道のり、出会うのはいつもの邪魔者。
「なんでぇ、食いもんじゃねぇのかよ」
　籠の中身をひょいと覗きこんで、つまらなさそうに言う。
「何よ、鼠男。アンタなんかお呼びじゃないわよ」
「ケッ、そんな腹の足しにならねぇもんに浮かれやがって。これだからお子様は」
「食べなくても、必要なものなの！　いつも不潔なアンタには解らないでしょうけれど！」
　二人のいつものやりとりを、鬼太郎と目玉の親父が苦笑しつつ、のんびりと眺めている。
「行きましょう、鬼太郎さん。親父さん」
「うん、猫ちゃん」
「おーお、鬼太ちゃんも、すっかりママゴトに夢中かい」
　わざとらしく肩を竦める鼠男に、猫娘が食って掛かる。
「何がママゴトよ！」
「そうだよ。僕らはママゴトじゃなくて、本物だよ」
　え？　と猫娘が赤くなるので、相変わらずだのぉ、と親父さんは笑って髪の中に潜り込んだ。
　ケッと毒づく鼠男を威圧しつつ、鬼太郎が猫娘の手を引く。
「行こう。おばばが待ってるだろう？」
「え、ええ」
　ほんのり頬を染めても、つないだ手は離さずに、砂かけ婆の住む妖怪アパートへ向かった。

 

　季節は流れ、夏の始まり。
　鬼太郎は缶から、春に摘んで乾燥させてあった花を取り出した。
　丹念に薬研ですりつぶす。
　一度ふるいにかけ、残ったものをまた粉にする。
　そうして完全に粉になった頃、猫娘の声が聞こえた。
「鬼太郎さーん」
「上がってきてよ、猫娘」
　返事をすると、猫娘が軽快な音を立ててはしごを上ってくる。
　部屋に入った猫娘が、鬼太郎の手元を見て呟いた。
「あら、蚊取り線香を作っていたの？」
「うん。そろそろいると思ってね」
　鬼太郎の言葉に、猫娘が首を傾げた。
「でも、鬼太郎さんは蚊に刺されないんじゃなかったかしら」
「うん。けど、猫娘には必要だろう？　だから、おばばに乾燥させた除虫菊を貰っておいたんだ」
　猫娘がいつ来ても困らないように、と呟かれ、猫娘が嬉しそうに笑った。
「有り難う、鬼太郎さん。じゃぁ、あたしは安心して料理を作るわね」
「いつも悪いなぁ」
「いいのよ。私がしたいんだから」
　言いながら、がさがさと持ってきたものをちゃぶ台に乗せる。
「あ、そうだわ。これを見つけたの」
　猫娘が取り出したのは、可愛らしい猫の形の陶器の置物。
　上には持ち手と小さな穴が付いていて、お尻の方が開いていて、ものを入れるようになっている。
「もしかして、蚊遣り？」
「そう。鬼太郎さんが蚊取り線香を作ってくれるなら、ここに置いてもいいかしら」
「もちろんだよ。あ、今日使う分はもう干してあるから」
　そう言って、吊るしてあった網籠から、少しだけいびつな渦巻きの線香を取り出した。
　はい、と渡され、猫娘が笑顔で受け取る。
　蚊遣りの中に吊るし、火をつけると、煙と共に独特の香りがし始めた。
　窓の下に蚊遣りを置いて、猫娘が台所へ入る。
「人間の使う蚊取り線香で済むのなら、もっと楽だけど」
「ゲゲゲの森にいる蚊には、森に咲く除虫菊でないと、効き目が弱いからね」
「そうね。その上あたしたちの血を吸うと、さらに強力になっちゃうから、用心しないと」
「それだけじゃない。吸われた猫娘だって、肌が腫れて、大変だったろう？」　
　だからこそ、鬼太郎は自分には必要のない蚊取り線香を作っているのだ。
　体温が低い幽霊族の鬼太郎が、蚊に刺されることはほとんどないが、猫族の猫娘は、よく食いつかれている。
　強力になった蚊に刺されると、熱を出して寝込むこともあるのだ。
「夏は全てのものが強くなる季節だものね」
　猫娘の穏やかな声が鬼太郎の耳に心地よく響く。
「親父さんは？」
「子泣きと温泉。逆上せてないといいんだけど」
「あたしは溺れてないか心配だわ」
　くすくすと、柔らかな笑い声が響く。
　鬼太郎は先ほどの菊の粉に樹皮の粉を混ぜ、少しだけ水を足して練り上げた。
　そうして紙の上で器用に渦巻き型を作ると、網の上に移動させた。
　何度か同じ作業を繰り返し、ストックを作っておく。
　猫娘が安心して遊びに来れるように。

　一方猫娘は、暑さと格闘しながら料理を仕上げた。
「鬼太郎さん。お昼が出来たわ。手を洗っていらっしゃいな」
　子供に告げるような言葉に、鬼太郎は苦笑して立ち上がった。
　外へ出て、手を洗って戻ると、ちゃぶ台には美味しそうなご飯と焼き魚、茹で茄子に生姜、キュウリとトマトのサラダが乗っていた。
「あれ？」
「どうしたの？」
　思わず首を傾げた鬼太郎に、猫娘も同じように首を傾げた。
「味噌の香りがしたから、味噌汁が出てくるかと思ったんだ」
　照れくさそうに鬼太郎が言うと、猫娘が笑った。
「まぁ。鼻がいいのね。あれは、今夜の分。冷汁にしようと思って、冷ましているの」
「冷汁？」
「ええ、今日は魚がたくさん取れたから」
　お昼には手早くできるものを。夜にはゆっくりと時間をかけたものを。
　にこにこと笑う猫娘。
　冷汁がなにかは分からないけれど、きっと今夜の食事も美味しいだろう。
　傍らに、誰かがいるならなおさらに。
「猫娘も、食べていくだろう？」
「そうね、よばれていこうかしら」
　自分で作ったのに、よばれるというのもおかしな話だと鬼太郎は思う。
　けれど、親しくなっても礼儀は忘れない。そんな猫娘の品の良さが、とても好きだ。
　嬉しそうに食事を始めた鬼太郎に、猫娘がかいがいしく世話を焼く。
　そうしながらも、楽しそうに色んな話をする。
　最近の噂話、近所で起こった出来事。
　女の子の話は尽きない。
　鬼太郎は無口ではないけれど、猫娘の声を聞くのが好きなので、相槌を打ちながら聞いている。
　ほのかに漂う花と樹皮の香りが二人を包む。
　ふふ、と猫娘が笑った。
「あたし、この匂い、好きだわ」
「そう？」
「ええ。おばばが作るのより、花の香りが強くて、とても好き。」
　鬼太郎は虫除け成分が少しでも高くなるよう、できるだけ花の割合を多くする。
　猫娘は鼻が良いので、その違いを嗅ぎ分けるのだろう。
「この匂いを嗅ぐと、鬼太郎さんのことを思い出すから」
「目の前にいるのに？」
　鬼太郎の言葉に、猫娘がぷっと笑った。
「それもそうね」
　くすくすと笑う猫娘に、鬼太郎が言う。
「じゃぁ、少し持って行くかい？」
「え？」
「気に入ってくれたんなら、僕も嬉しい」
　干してある蚊取り線香を指差すと、猫娘はきょとんとした後、ゆっくりと首を振った。
「ううん、いいの」
「どうして？」
「この香りは、鬼太郎さんの家での特権にしておくわ」
　にっこり笑ってお茶を注ぐ猫娘は、女性特有の艶かしさがある。
「他の虫にも効くといいのに」
「なぁに？」
　小さな呟きが聞き取れず、猫娘が首を傾げた。
「なんでもないよ。そうだ、今日は泊まっていきなよ。一緒に星を見よう」
「素敵ね」
　猫娘の楽しそうな顔に、鬼太郎は自分の提案が素晴らしいものに思えた。

　風がそよそよと家を抜けていく。
　暑い夏の午後。
　二人はのんびりとおしゃべりをして、昼寝をして。
　どれだけ暑くても離れようとはしなくて、夜が来ても一緒にいる。
　猫娘が作ってくれた冷汁は、冷たくて甘味があってシャキシャキしていて、とてもおいしい。
　夕食の後は、二人で星を見上げる。
「いつか」
　猫娘の顔を見詰めて、鬼太郎が言う。
「ずっと、こうなるといいな」
　きょとんとしていた猫娘が、やがて微笑んで、そうね、と呟いた。
「いつか、ね」
「うん」
　長い時を生きる自分達にはゆっくりと時間が流れていくから。
　急ぐ必要はない。
　自由を愛する猫族の娘を、そうそうに縛り付けることもない。
　けれど。
　二人を包む、目には見えない香りのように、猫娘を包み込んで、自分だけのものにしたくなることもある。
　だから、小さな未来の約束を、否定せずに応えてくれることが嬉しい。
「綺麗な星空。明日もきっと暑いわね」
　星空の下、輝く二つの金色の瞳。
　そうだね、と応えながら、じっと見詰める。
　
　この香りで僕を思い出して。
　この香りで虫を除けて。

　そうして僕だけのものでいて。

　表に出さない独占欲。
　見透かすような金の瞳に唇を寄せ、少しだけ驚いて、けれど逃げない猫娘に、鬼太郎はそっとキスをした。

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♪作者様案内♪
>>そう様
昨年MH祭デビューっ★
昨年度同様、今年も二期で素敵作品を披露してくださいました！
このしっとりした二期らしい雰囲気が見物です♪
これまでの作品
「烏羽色の闇」